Historisch overzicht

Pieter Jaak De Clerck, stichter van de Zadelmakerij De Clerck.

Pieter Jaak De Clerck, werd geboren in 1872 in Merksem als zoon van een schoenmaker. Van zijn peter leerde hij de stiel van gareelmaker. Na zijn huwelijk in 1896 met Anna Maria Catharina Van Agtmael vestidge hij zich in Berchem aan de Mechelse Poort want in Merksem waren toen al drie gareelmakers. Die ligging aan de Mechelse Poort bleek later echt ideaal te zijn. Al het verkeer dat van Brussel en Mechelen naar Antwerpen kwam passeerde daar immers. Bovendien was de streek onmiddellijk buiten de stadswallen toen nog volledig agrarisch wat een heel pak boeren als klanten opleverde. Daar bleef het echter niet bij want de adel en de rijke burgerij van de villa's en de kasteeltjes uit de omgeving hadden ook zadels nodig om hun paarden te berijden. Zo ontpopte Pieter Jaak De Clerck zich bovendien als volwaardig zadelmaker wat in die tijd een zeldzaamheid was, want paardrijden was toen nog echt een privilege van de rijken en ook de ruitersport stond nog compleet in haar kinderschoenen. Stilaan kreeg Pieter Jan de reputatie een uitzonderlijk goed gareel- en zadelmaker te zijn wat hem de bijnaam Peer Gareel bezorgde. De man had ook echt de gave om iets precies op maat te maken. Daarvoor moest hij het paard in kwestie maar eventjes bekijken en de zaak kwam in orde. Nog voor het begin van de Eerste Wereldoorlog trok het gezin De Clerck weg uit het huisje op de hoek van de Poortstraat naar een huis iets verderop in de straat, waar momenteel de winkel nog steeds is gevestigd.Later werd de straat omgedoopt tot Willem Van Laarstraat.

Jan Lodewijk De Clerck kent moeilijke jaren

Reeds als kleine jongen hield Jan Lodewijk, genaamd Louis, de paarden van zijn vaders klanten vast terwijl ze met Peer Gareel binnen aan het overleggen waren. Voor hem leek het dus de meest voor de hand liggende zaak om van zijn vaders stiel ook zijn beroep te maken. In 1936 trouwde hij met Marie-Josée Heyvaert en nam de zaak van zijn vader over. Maar er braken moeilijke tijden aan. De crisis van de jaren dertig en de Tweede Wereldoorlog waren economisch zeker geen schitterende periode en nadien verdrongen de tractoren de paarden van de boerderijen. De burgerij en de adel ruilden hun koetsen voor auto's en de bakkers, brouwers en melkboeren die vroeger met paard en kar hun ronde deden, schakelden ook stilaan over op vracht- en bestelwagens. Er was toen maar weinig vraag meer naar paardengerief en daarom probeerde Louis zijn brood te verdienen met het maken van andere lederwaren zoals boekentassen, riemen en dekzeilen voor vrachtwagens. Met vier kinderen kon hij immers toch niet bij de pakken blijven zitten! Begin de jaren zestig kwam de heropleving door de democratisering van de paardensport. Stilaan wordt de vraag naar zadels en ander paardenmateriaal zo groot dat Zadelmakerij De Clerck zijn waren gaat inkopen en zich specialiseert in herstellingswerk en het verkopen van materiaal voor zadelpaarden. Intussen is de zaak ook wat uitgebreid. Vroeger was er enkel het kleine plaatsje vooraan dat tegelijk dienst deed als winkel en atelier. Nu is er een afzonderlijke werkplaats en ook de winkelruimte werd uitgebreid, want die zou lang niet meer volstaan om het huidig assortiment te herbergen.

De derde generatie

In 1978 wordt de zaak omgevormd tot B.V.B.A. waarin zowel vader Jan Lodewijk als de vier kinderen Ludo, Viviane, Ronny en Patrick participeren. In 1982 komt de Zadelmakerij dan volledig in handen van de kinderen. Meer dan 100 jaar tevreden klanten kan alleen als je kwaliteit aflevert. Wie bvb. Voor een zadel een stevige prijs neertelt wil ook dat het comfortabel, degelijk en duurzaam is. En dat is nu juist de taak van de handelaar: zorgen dat zijn klanten waar voor hun geld krijgen. Deze kwaliteitszorg geldt overigens niet alleen voor nieuw materiaal; ook bij herstellingen moet er degelijk werk worden geleverd. En ook dit is een kwestie van stielkennis en vakmanschap.

De zaak vandaag

De klanten komen de dag van vandaag uit de wijde omgeving. Een tiental jaren geleden werd nog overwogen te verhuizen maar de Willem Van Laarstraat ligt tegelijk centraal en dicht bij de grote wegen. Ondanks de hinder van de recente wegenwerken aan de Antwerpse Ring en de Leien blijft de ligging van de zaak ideaal.

Patrick De Clerck verkoopt nu zadels, bitten, teugels, sporen, laarzen en een gamma aan ruiterkledij. Net als zijn vader leerde hij het vak vooral van vader op zoon. Hij schoolde zich in Duitsland nog bij. De riemen en teugels maakt hij op maat. Al het lederwerk herstelt hij zelf. De zadels past hij aan tot ze voor ruiter en paard als gegoten zitten.

Foto's